Mucho ha cambiado desde el 31 de agosto, cuando Arsenal visitó Anfield para el primer encuentro entre ambos equipos en esta temporada. Al término de la jornada cinco, Liverpool se posicionaba como líder de la tabla con quince puntos, cinco más que Arsenal.
Los Reds habían ganado aquel partido 1-0 gracias a un brillante gol de tiro libre de Szoboszlai, y con eso, Arsenal probaba una cucharada de su propia medicina.
Desafortunadamente, Liverpool cayó en una racha complicada y, como ya sabemos, los resultados positivos dejaron de acumularse. Esto nos lleva a la tabla de posiciones en la jornada 20, donde ahora los Reds se encuentran 14 puntos por debajo de Arsenal, quienes lideran sin que Manchester City logre desafiarlos; anoche, los Citizens sumaron su segundo empate consecutivo, esta vez en casa contra Brighton.
Por su parte, Liverpool se mantiene cómodo en la cuarta posición gracias a los resultados negativos de otros clubes que definitivamente no están en crisis, como Chelsea y Manchester United. Mientras tanto, Brentford, con un partido más disputado, se ubica apenas un punto por debajo de los Reds en la quinta posición.
Pero todo puede cambiar, aún quedan 18 jornadas por disputarse, y si recordamos lo que se le decía a Liverpool hace un año: "Nadie gana la liga en noviembre/diciembre/enero/febrero, etc...". Aún así, en Opta, Arsenal es el equipo favorito para coronarse como campeón al finalizar la temporada, con 85.7% de probabilidades de hacerlo.
Y es la misma supercomputadora de Opta quien coloca a Arsenal como amplio favorito para este encuentro, otorgándoles un 61.7% de probabilidad de victoria frente al 18.1% de Liverpool, con un 20.2% de posibilidades de empate. Bukayo Saka ha marcado en los últimos tres partidos de local en Premier League contra Liverpool, y podría convertirse en el primer jugador en la historia liguera del Arsenal en anotar en cuatro partidos consecutivos en casa contra los Reds.
Un dato preocupante, como ya lo sabemos, es que Liverpool es uno de los dos equipos que ha recibido la mayor cantidad de goles de balón parado esta temporada (13), mientras que Arsenal lidera la liga en goles anotados de esta manera (12). Además, los Gunners acumulan siete victorias consecutivas como locales en Premier League.
En cuanto a bajas, Mohamed Salah sigue en la Copa Africana de Naciones, Alexander Isak estará fuera varias semanas y Hugo Ekitiké esta en duda para este encuentro, lo que genera problemas de selección en el ataque para Arne Slot.
Históricamente, Arsenal ha perdido más partidos de Premier League contra Liverpool que contra cualquier otro equipo (26, empatado con Manchester United). Por otro lado, Liverpool tiene la oportunidad de completar su octavo doblete sobre Arsenal en la era de la Premier League.
Más números
Esta temporada, Arsenal tiene un xG de 36.6 contra un xG de 31.9 de Liverpool. Al analizar los goles esperados (xG) sin contar penales, la diferencia entre ambos equipos se reduce considerablemente, ya que los penales representan casi cuatro goles esperados de diferencia. Sin ellos, Liverpool y Arsenal lucen mucho más parejos, con una ventaja por partido de apenas 0.44 xG para Arsenal, lo que equivale aproximadamente a una ocasión clara de gol por encuentro. Y de auto-goles pues mejor ni hablamos (4 en 4 partidos).
En cuanto al juego abierto, el rendimiento de ambos equipos es prácticamente idéntico. La diferencia en xG es de apenas 0.04 por partido, lo que se traduce en aproximadamente una ocasión extra cada 25 encuentros. Liverpool cuenta con el segundo mejor ataque en juego abierto de toda la liga, y ni siquiera Manchester City supera a los Reds en esta categoría.
Entonces, ¿por qué Arsenal sigue arriba? La verdadera diferencia estructural radica en las jugadas a balón parado. Arsenal acumula +5.13 xG en ataque y apenas –2.85 xG concedido en defensa en este tipo de jugadas, con un diferencial de +44 tiros a favor. Liverpool, en cambio, presenta un diferencial de –7 tiros. Este dominio en pelota detenida infla considerablemente la diferencia de goles de Arsenal (+22 en general, pero apenas +1 sin contar balón parado). Además, hay que considerar la continuidad del proyecto de Arteta comparada con la reconstrucción temprana de Slot. Arsenal tiene claridad en su identidad; Liverpool aún busca encontrar su estructura.
